La importancia universal de la papa es reciente: data del siglo XVIII; sólo después de la propaganda de Federico el Grande (1712 - 1786) en Prusia (1744) y sobre todo después de la de Parmentier en Francia desde 1778, se impone definitivamente en Europa como alimento humano y ayuda al enorme desarrollo que comienza para la población de occidente con la revolución industrial. Había llegado a Europa, procedente de América del Sur, a fines del siglo XVI, y debió en parte su difusión a estudios de Clusius (1526 - 1609); pero durante largo tiempo sirvió sólo de alimento para animales, o, si los hombres la comían, era comúnmente en las clases pobres, como sucedia en Irlanda desde el siglo XVII.
Con su asensión, la papa desalojó en los gustos europeos a la batata, que la había precedido muchos años en el viaje; es posible que Colón en persona la haya llevado a España junto con la noticia del descubrimiento, según afirma una tradición tardía.
Mucho tiempo se la estimó com plato exquisito; lo revelan la literatura y los refranes. Pero después se ha hecho rara en Europa. En América conserva la popularidad, tanto en la de lengua inglesa como en la de las lenguas románticas.
Y la batata transfirió su nombre a la papa, en Inglatera primero (potato), en Italia y Portugal después finalmente en Castilla en el siglo XVIII; España la denomina hoy patata, mientras en América española le conserva el nombre quechua.
La papa es de origen sudamericano; de las catorce especies a que se aplica el nombre, trece tienen su cuna en el Perú y una en Chile, la más conocida, cuyo nombre servía para designarlas todas. El Inca Garcilaso dice que a los indios del Peru la papa "les sirve de pan; comenla cocida y asada, y tambien la echan en los guisados".
El origen quechua de la palabra no permite duda.
Pedro Henriquez Ureña
Dominicano. 1884 - 1946
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